能在特定條件下產生大量氣體，使塑料形成連續或不連續微孔型結構的添加劑。具有這種微孔結構的塑料，稱為泡沫塑料或微孔塑料。根據產生氣體的方式，發泡劑可分為物理發泡劑和化學發泡劑兩大類。
　　
　　①物理發泡劑：一般是無味、無毒的惰性氣體，或穩定性良好、沸點低的不燃性液體。常用惰性氣體有氮、二氧化碳和空氣，常用低沸點液體有四氯乙烷、氯甲烷和戊烷等。此外，可溶出性固體化合物（如食鹽）也是常用的物理發泡劑。物理發泡劑適用于聚苯乙烯、聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯等的發泡。
　　
　　②化學發泡劑：在室溫下穩定，而在塑料加工溫度下能分解釋出大量氣體的化合物。在泡沫塑料制造中應用很普遍。工業上常用的化學發泡劑大多是釋放氮為主要氣相成分的有機化合物，和能分解并分別釋放氨或二氧化碳的碳酸氫銨和*。化學發泡劑多適用于各種熱塑性塑料的發泡。為了降低化學發泡劑的分解溫度，改善其分散性和提高發泡量，也常使用一種能活化化學發泡劑的發泡促進劑，或稱助發泡劑，如水楊酸、尿素等。