超高分子量聚乙烯（UHMW-PE）是一種線型結構的具有優異綜合性能的熱塑性工程塑料。其發展十分迅速，80年代以前，世界平均年增長率為8.5%，進入80年代以后，增長率高達15%～20%。而我國的平均年增長率在30%以上。1978年世界消耗量為12，000～12，500噸，而到1990年世界需求量約5萬噸，其中美國占70%。2007-2009年中國逐步成為世界工程塑料工廠，超分子量聚乙烯產業發展更是十分迅速，以下為發展史：

上世紀30年代有人提出關于超高分子量聚乙烯纖維的基礎理論;

凝膠紡絲法和增塑紡絲法的出現使超高分子量聚乙烯在技術上取得重大突破;

上世紀70年代，英國利茲大學的Capaccio和Ward首先研制成功分子量為10萬的高分子量聚乙烯纖維;

1964年中國研制成功并投入工業生產;

1975年荷蘭利用十氫萘做溶劑發明了凝膠紡絲法(Gelspinning)，成功制備出了UHMWPE纖維，并于1979年申請了。此后經過十年的努力研究，證實凝膠紡絲法是制造高強聚乙烯纖維的有效方法，具有工業化前途;

1983年日本采用凝膠擠壓超倍拉伸法，以石蠟作溶劑，生產超高分子量聚乙烯纖維。